Xuất hiện rồi phổ biến từ những năm 1990 với các phong trào lớn như Vì người nghèo (TP.HCM khởi xướng chương trình xóa đói giảm nghèo năm 1992), Tấm lòng vàng, Nghĩa tình Trường Sơn, Nghĩa tình biên giới, hải đảo..., cụm từ "nghĩa tình" dần trở nên quen thuộc trong tâm thức cộng đồng.
Xem chi tiết